По всему Среднему Западу США орудует серийный убийца по прозвищу «Баффало Билл», снимающий кожу со своих жертв. Студентке Академии ФБР Кларис Старлинг поручают провести интервью с заключенным Ганнибалом Лектером, маньяком-каннибалом и бывшим психиатром. ФБР надеется, что он составит психологический портрет Баффало Билла и тем самым поможет поймать его. Но доктор Лектер требует, чтобы взамен Кларис обнажила перед ним свою душу и рассказала о призраках своего прошлого. Так начинается изощренная игра, где на кону — жизнь похищенной Биллом девушки…